Povrchová a podzemní voda mají zásadní místo v ochraně celého životního prostředí. Čistá voda je ukazatelem dobré kvality celého životního prostředí. Podzemní voda je mnohem lépe chráněná před znečištěním než povrchová voda, protože mezi povrchem a hladinou podzemní vody je vrstva horniny, která podzemní vodu chrání, zvlášť když jde o horninu málo propustnou.
Co je to znečištění vod? Na první pohled jednoduchá otázka může mít ne úplně jednoduchou odpověď.
Někdy se ale jako znečištění označuje jen takový stav vody, kdy změna složení nebo vlastností způsobí překročení limitů platných právních předpisů. Podzemní voda se často posuzuje podle požadavků na pitnou vodu (Vyhláška 252/2004 Sb.).
A navíc ne každé nadlimitní hodnoty jsou znečištěním. Zvýšené hodnoty některých látek mohou být způsobeny přírodními vlivy. Např. zvýšený obsah železa v podzemní vodě nebývá způsobený člověkem, ale souvisí s přirozenou přítomností minerálů železa v některých horninách, např. pyritu FeS2.